Ненецкий язык относится к северосамодийской подгруппе самодийской группы уральской семьи языков. Народность, говорящая на нём, проживает на огромной территории: от восточного побережья Белого моря на западе до нижнего течения реки Енисей на востоке, от побережья Северного Ледовитого океана на севере до границы лесов на юге. По реке Пур и некоторым притокам Оби ненецкие стойбища вклиниваются в таёжную зону. В Российской Федерации числится 34,2 тысячи ненцев. Из них ненецкий считают родным языком в среднем 77,1 % (процент говорящих изменяется на разных территориях).
Территория, где в основном проживают ненцы, разделена на три административные зоны.
Ненецкий Автономный Округ занимает север европейской части России от г.Архангельска до Урала, в нём проживает 6,4 тысячи ненцев. С востока он граничит с
Ямало-Ненецким автономным округом, в котором проживает 20, 9 тыс. ненцев. Далее идёт
Таймырский (Долгано-Ненецкий) Автономный округ, где числится 2,4 тысячи ненцев. Выделяется две этнографические группы -
тундровые и лесные ненцы, говорящие на своих диалектах, соответственно тундровом и лесном. Лесные ненцы (около 5% общей численности населения) проживают в Пуровском и Надымском районах Ямало-Ненецкого автономного округа и в Сургутском и Белоярском районах Ханты-Мансийского Автономного округа. Ненцы соседствуют с русским и многими другими народами: с коми-зырянами в западных и южных районах Архангельского Севера и на юге Ямальского полуострова; хантами на Ямале; эвенками, долганами, энцами, нганасанами на Таймыре. Языки соседей тоже влияют на вариативность ненецкого языка в разных регионах.
Ненецкий язык занесен в Красную Книгу ЮНЕСКО и Красную Книгу языков народов Российской Федерации.