В 1975 году окончил юридический факультет ЛГУ. По распределению был направлен на работу в Комитет государственной безопасности.[1][19] В 1975 году окончил «Курсы подготовки оперативного состава» на Охте («401-я школа»), аттестован младшим офицером (старший лейтенант юстиции) в системе территориальных органов КГБ СССР.[19]
После 1977 года работал по линии контрразведки в следственном отделе Ленинградского управления КГБ.[20] В 1979 году закончил обучение на шестимесячных курсах переподготовки в Высшей школе КГБ в Москве и снова вернулся в Ленинград.
В 1984 году, в звании майора юстиции, откомандирован на обучение на одногодичный факультет Краснознамённого им. Ю. В. Андропова института КГБ СССР, который окончил в 1985 году по специальности «Внешняя разведка». В КИ КГБ СССР носил «школьную» фамилию Платов, был старостой учебного отделения, изучал немецкий язык.
В 1985—1990 годах работал в ГДР.[19] Проходил службу в территориальной разведточке в Дрездене под прикрытием должности директора дрезденского Дома дружбы СССР-ГДР. В течение командировки по выслуге лет повышен в звании до подполковника и в должности до старшего помощника начальника отдела. В 1989 году был награждён бронзовой медалью «За заслуги перед Национальной народной армией ГДР».
После окончания загранкомандировки и возвращения в СССР, по словам Путина, добровольно отказался от перехода в центральный аппарат внешней разведки КГБ СССР в Москве. Снова вернулся в штат первого отдела (разведка с территории СССР) Ленинградского управления КГБ.[20]
По словам Путина, после перехода на работу в мэрию Ленинграда он дважды подавал рапорт на увольнение из органов КГБ СССР.[1] 20 августа 1991 года, во время выступления А. А. Собчака против ГКЧП, Путин написал рапорт об увольнении из КГБ.[21]